Aj keď je výskum urbanistických riešení v súčasnosti sľubne rozvinutý, potenciálne možnosti sa nie vždy realizujú, pretože miestne autority sa zdráhajú použiť svoje rozpočty na skúšanie nových, nepreukázaných a teda aj rizikových nápadov. Preto UIA ponúka samosprávam možnosť experimentovať s inovatívnymi a kreatívnymi riešeniami.
Hlavným cieľom UIA je poskytnúť mestským oblastiam v celej Európe zdroje na testovanie inovatívnych riešení ústredných mestských problémov, vidieť ako sa osvedčili v praxi a ako reagujú na nástrahy reálneho života. UIA sa snaží prispievať k cieľom tzv. EU Urban Agenda ako jednej z politik EÚ zodpovednej za rozvoj urbanistického prostredia členských štátov EÚ. Iniciatíva disponuje celkovým rozpočtom vo výške 372 miliónov EUR určeným na roky 2014 – 2020.
Príjemcami iniciatívy UIA sú miestne úrady s viac ako 50 000 obyvateľmi alebo ich zoskupenia s celkovým počtom najmenej 50 000 obyvateľov. S cieľom navrhnúť a implementovať účinné a inovatívne riešenia musia mestské orgány zapojiť zainteresované strany, ktoré môžu priniesť odborné znalosti, čo predstavuje jednu z hlavných náležitosti pre poskytnutie financovania. Príkladom takýchto strán sú agentúry, organizácie, súkromný sektor, výskumné inštitúcie, mimovládne organizácie.
UIA spolufinancuje 80 % aktivít a celkovo môže poskytnúť až 5 miliónov EUR na realizáciu projektu. Na druhej strane, UIA vyžaduje zdieľanie vedomosti, ktoré projekt vytvorí a chce vidieť, ako potenciálne riešenia fungujú v praxi. Rovnako ako pri vedeckom experimente má UIA záujem porozumieť tomu, čo fungovalo pri implementácii projektu a čo naopak nefungovalo.
Iniciatíva je tematicky zladená s identifikovanými okruhmi a priebežne vyhlasuje výzvy na predloženie návrhov pre každú tému. Týmto spôsobom poskytuje príležitosť prejaviť potenciál a priniesť nové nápady i riešenia v rámci týchto tém. Vedomosti generované účastníckymi mestami sú dostupné odborníkom a tvorcom politik v Európe i mimo nej. Používajú sa tiež ako vstup do práce a diskusie, ktorú uskutočňujú partnerstvá v rámci EU Urban Agenda.
